Les étoiles de mer ou Astéries forment une classe d’échinodermes.
On en dénombre au moins 1 500 espèces réparties dans plus de 30 familles vivant dans tous les océans. À l’âge adulte, elles arborent une forme d’étoile caractéristique, constituée d’un disque central autour duquel rayonnent 5 bras ou plus.
Les étoiles de mer ont une espérance de vie d’environ 4 à 5 années, parfois plus. Elles sont un symbole maritime important. L’espèce la plus répandue en Europe et la plus étudiée est l’étoile de mer commune.
Description :
Les étoiles de mer sont des animaux souvent très colorés, et caractérisés comme tous les échinodermes par une symétrie pentaradiale (symétrie centrale d’ordre) généralement bien visible à l’âge adulte. Elles sont donc reconnaissables à leur forme d’étoile attribuable à leurs cinq bras (parfois plus) plus ou moins longs et pointus et rayonnant autour d’un « disque central », qui contient la plupart des organes (systèmes digestif, nerveux…). La taille du disque par rapport aux bras est variable.
On distingue les étoiles de mer de leurs cousines les ophiures au moyen de différents caractéristiques, comme le fait que les bras des étoiles se touchent à leur base, alors que ceux des ophiures sont clairement espacés.
Au milieu de la face inférieure du disque central se trouve la bouche, où se rejoignent généralement des « sillons ambulacraires » qui partent des bras. Chacun de ces sillons radiaux porte entre 2 et 4 rangées de podia , qui sont les organes de la locomotion : ceux-ci sont généralement terminés par une ventouse.
Ces sillons ambulacraires sont protégés de part et d’autre par une rangée de plaques armées de piquants ou de granules élargis, qui forment la bordure adambulacraire. Au-delà s’étend la région actinolatérale (« palmure » entre les bras, plus ou moins prononcée suivant les espèces), dont le bord est appelé la ceinture marginale.
Habitat :
Les étoiles de mer sont toutes des animaux benthiques, qui vivent posées sur le fond où elles se déplacent lentement à l’aide de leurs podia. La plupart des espèces sont nocturnes, et passent la journée dissimulée dans des anfractuosités de la roche ou enfouies dans le sable.
Alimentation :
Les étoiles de mer sont principalement des omnivores opportunistes à tendance carnivore ou détritivore suivant les espèces et la disponibilité en nourriture, mais certaines espèces sont spécialisées dans la prédation ou la filtration du plancton. Leur régime alimentaire est principalement constitué de proies immobiles ou se déplaçant lentement. Il peut selon les espèces se constituer de mollusques, crabes, vers, crustacés, vers polychètes, échinodermes, d’autres invertébrés, et même parfois de petits poissons. Certaines étoiles comme les Solaster sont même spécialisées dans la consommation d’autres échinodermes, et notamment d’autres espèces d’étoiles de mer.
Les astéries se nourrissent grâce à leur orifice buccal, situé sur la face inférieure (appelée « orale »). Les pièces buccales sont très variées suivant les espèces, et constituent un des éléments utilisés pour leur classification.
La digestion est faite dans deux estomacs séparés, l’estomac cardiaque et l’estomac pylorique. L’estomac cardiaque est comme un sac situé au centre. Il peut parfois être sorti du corps.
Reproduction :
La plupart des étoiles de mer ont des sexes séparés (diécie). Une paire de gonadesréside dans chaque bras, d’où elles sont reliées à l’extérieur par des pores génitaux, via le conduit reproducteur. Au début de l’été, suite à un signal chimique émis dans l’eau chaque sexe expulse dans l’eau des œufs ou du sperme : la fertilisation est donc externe, et les œufs sont fécondés dans l’eau, où ils vont ensuite dériver parmi le plancton. La larve demeure planctonique pendant quelques semaines ou mois, et subit plusieurs métamorphoses appelées scaphularia, bipinnaria et brachiolaria. C’est cette dernière forme qui va ensuite décanter vers le fond, pour entamer sa métamorphose en étoile juvénile, désormais benthique. Cependant, chez certaines espèces (notamment d’eaux froides), les œufs sont benthiques et donnent directement naissance à des juvéniles formés, que la mère peut « couver » le temps de leur croissance.
Les étoiles de mer se reproduisent généralement de façon sexuée, mais certaines peuvent aussi le faire de façon asexuée : chez certains genres comme les Linckiapar exemple, le disque central est très restreint et les organes vitaux sont équitablement répartis dans les bras. Ces étoiles sont donc capables de se séparer d’un bras sans danger, celui-ci devenant indépendant, capable de se déplacer et de se nourrir jusqu’à la régénérescence du disque et des quatre autres bras. Ceux-ci étant plus courts, l’étoile prendra une forme caractéristique appelée « comète de mer ».
Divers :
Les étoiles de mer sont sensibles au contact sur l’ensemble de leur épiderme (qui provoque éventuellement des réactions de défense), à certains composés chimiques présents dans l’eau, ainsi qu’à la lumière. Chaque bras comporte à son extrémité un ocelle qui permet une vision rudimentaire, peut-être utilisé pour se repérer géographiquement ou pour identifier des zones riches en nourriture. Les espèces prédatrices semblent avoir une meilleure vue que les détritivores. De plus, l’ensemble du corps semble parcouru de nerfs permettant de capter les variations de luminosité, peut-être en partie grâce à un réseau de petits corps cristallins incrustés dans le squelette (cette hypothèse a cependant été scientifiquement invalidée chez le groupe-frère des ophiures).
Il se tient très souvent en position verticale, tête vers le bas imitant parfaitement les hautes tiges des gorgones arborescentes (Plexaurella par exemple), et adoptant par la même occasion une livrée assortie au paysage.
Reproduction : Les sexes sont séparés. La reproduction est annuelle et se produit au printemps. La fécondation, externe, a lieu dans l’eau de mer après émission des gamètes. Les larves sont planctoniques. Après métamorphose, les juvéniles se sédentarisent et mènent une vie sédentaire semblable à celle des adultes.
En 1312, le navigateur génois Lancecot Maloisel redécouvrit l’île de Lanzarote pour l’Europe et lui donna son nom actuel, qui apparaît pour la première fois sur la carte d’Angelino Dulcert en 1339. Pendant les cinquante années qui suivirent, plusieurs expéditions, ou plutôt razzias, furent organisées à la recherche d’esclaves, de peaux et de teintures. Commence alors le déclin de la population aborigène.
À leur arrivée sur l’île en 1402, il ne reste que trois cents autochtones et les expéditionnaires s’établissent sur la côte du Rubicon, dans le sud de l’île. À la suite de l’essai infructueux de conquête de Fuerteventura, Béthencourt retourne en Castille et il se voit offrir la seigneurie de Lanzarote. À son retour, la résistance des autochtones a été réprimée à feu et à sang par Gadifer de la Salle. Après les échecs successifs de conquête des autres îles et étant donné le peu d’intérêt commercial que recélait alors Lanzarote, Jean de Béthencourt cède la seigneurie de l’île à son parent Maciot de Béthencourt.
La seiche fait partie des espèces qui comme les mammifère et les oiseaux, ont développé d’importantes capacités d’apprentissage par observation et de mémorisation (certains parlent même d’intelligence tant elle est capable de trouver des solutions à des problèmes).
